Solomon Northup（切瓦特·埃加福特 Chiwetel Ejiofor 饰）本来是一个自由人，以演奏小提琴为生，有一个妻子和两个孩子，生活其乐融融。不料他却被两个白人以为马戏团表演伴奏所骗

索罗门本来是一个自由人，以演奏小提琴为生，有一个妻子和两个孩子，生活其乐融融。不料他却被两个白人以为马戏团表演伴奏所骗，去了华盛顿，一觉醒来发现自己成了黑奴。起初他被卖给了福特先生，在庄园里当奴隶。不久又被卖给了素有“黑奴终结者”之称的艾普斯先生，他在种植园里日复一日地采摘棉花，也目睹了许多黑奴的悲剧...

背景设定在上世纪30年代的英格兰，故事的跨度有2年(1931-1933)，通过一个虚构的爵士乐队和切瓦特·埃加福特所饰演的钢琴师Louis Lester的经历，展现了一番旧时代的图景，以及在彼时的种族问题。乐队十足受欢迎，他们也为上流社会的人们在高级酒店和会所演奏，但是由于种族问题，他们只能从后门进出，而这在当时是真正发生过的。